有关蚂蚁岛的来历，据说290年前这里还是个荒岛。一天，一个姓周的镇海渔民因打鱼遇到风浪，避难于此。因一下子回不去，他就在此近海用简陋渔具张网作业，发现这里鱼特多，索性接来家小在此定居。因为他居住的岙口一步跨下去就可以张网，他就把这个地方说成是“步岙”。后来镇海的渔民闻鱼而来，接二连三的搬到这里。探亲回去后亲朋好友问起那个岛怎样。大家都说是很小一个岛，像蚂蚁一样。因此后人就叫做“蚂蚁岛”。

后来人越来越多了，小小步岙住不下，就搬到比步岙大得多的旁边一个岙口去。为了与“蚂蚁”相对，这个岙口就取名为“大兴岙，意味要人丁兴旺。因此，大兴岙在蚂蚁岛也被誉为母亲级的岙口。

大兴岙的人多了，不仅有周家，还有颜家、刘家、李家…..大岙住满了，一户颜姓的渔家又搬到外口有条沙滩的岙口住。这里就叫“颜沙岙”。颜沙岙又住满了，就搬到大岙后面的“后岙”，后岙转过来一点的一个岙口前面都是泥涂，那时节，不知什么朝代在泥涂上搁着一只破烂不堪的红船，大家就把它叫“红船岙”。红船岙左侧又有很大一块空地，近海口处有一条天然沙塘，后人就把它命名为“长沙塘”。长沙塘就是现在客运码头所在地，是泊船最多的地方。

从“长沙塘”穿过来又有一个岙口，叫穿山岙，沿途又有“烂田岙”：“仙人洞岙”“小沙岙”“大沙岙”…….蚂蚁岛以岙口出名，岛面积之小与岙口之多在普陀诸岛中排名第一。一首民谣很好地归纳了整个蚂蚁岛：“蚂蚁山。蚂蚁山，蚂蚁大小六块山（大蚂蚁、小蚂蚁、点灯山、老鼠山、里小山、外小山）前有岙，后有岙，湾湾曲曲十一岙，姓周渔民来此岛，他给后人献了宝。”